丙酮酸是*簡單的α-酮酸，被認為是幾個代謝過程的關鍵。由于丙酮酸是丙酮酸的羧酸根離子，可以轉化為碳水化合物，脂肪酸或能量，因此它是一種統一的中間化合物，其命運取決于生物體和環境。

它在糖酵解過程中產生，并通過克雷布斯循環（檸檬酸循環）為細胞提供能量。一個葡萄糖分子產生兩個丙酮酸分子。然后將丙酮酸轉化成用于克雷布斯循環的乙酰輔酶A。

在糖異生中，丙酮酸可以轉化回葡萄糖或糖原，在低氧環境中，丙酮酸被厭氧分解為乳酸。

在臨床上，乳酸與丙酮酸的比例可以幫助診斷線粒體呼吸鏈疾 病，因為在這些情況下，該比例通常但不總是升高。在遺傳性丙酮酸代謝疾 病中通常也觀察到較低的比率。