白細胞介素3是主要由活化的T細胞產生的多效因子，可以刺激多能造血干細胞以及各種譜系定型祖細胞的增殖和分化。此外，IL3還影響成熟肥大細胞，嗜堿性粒細胞，嗜酸性粒細胞和巨噬細胞的功能活性。由于它具有多種功能和目標，因此*初以不同的名稱進行研究，包括肥大細胞生長因子，P細胞刺激因子，爆發促進活性，多菌落刺激因子，thy-1誘導因子和WEHI-3生長因子。

除了活化的T細胞外，其他細胞類型也可以產生IL3，例如人胸腺上皮細胞，活化的鼠肥大細胞，鼠角質形成細胞和神經元/星形細胞。在氨基酸序列水平上，成熟的人和鼠IL3僅具有29％的序列同一性。與這種缺乏同源性相一致的是，IL3活性是高度物種特異性的，而人IL3對鼠細胞不顯示活性。